沙汰，即淘汰、整顿之意。指强令部分僧尼还俗。我国魏晋南北朝时，为控制僧尼人数，曾多次沙汰僧尼。梁高僧传卷五僧朗传（大五○·三五四中）：“坚后沙汰众僧，乃别诏曰：‘朗法师戒德冰霜，学徒清秀，昆仑一山不在搜例。’”佛祖统纪卷三十六亦载（大四九·三四一下）：“东晋安帝隆安二年（398），桓玄辅政，劝上沙汰僧尼，诏曰：‘有能伸述经牒、演说义理、律行修正者，并听依所习，余悉令罢道，唯庐山道德所居，不在搜简。’”

此外，宋文帝元嘉十二年（435），依丹阳尹萧摹之之奏言，下诏限制铸铜像及兴造寺塔精舍，并沙汰僧尼数百人。孝武帝大明二年（458），由于昙标道人与羌人谋反，帝乃下诏沙汰僧道。前废帝（464～465）时有驱僧毁寺之事，齐武帝（482～493）时曾遣僧正法献、玄畅东往三吴沙汰僧尼。［梁高僧传卷八、卷十三、南齐书本纪］ p2972