（术语）乘人而使各到其果地之教法，名为乘。有一乘乃至五乘之别，其中三乘有四种：（一）大乘之三乘也。一声闻乘，又云小乘。速则三生，迟则六十劫间修空法，终于现世闻如来之声教。而悟四谛之理，以证阿罗汉者。二缘觉乘，又云中乘，辟支佛乘。速则四生，迟则百劫间修空法，于其最后之生不依如来之声教，感飞花落叶之外缘，而自觉十二因缘之理，以证辟支佛果者。三大乘，又云菩萨乘，三无数劫间修六度之行，更于百劫间植三十二相福因，以证无上菩提者。或以羊鹿牛三车譬之，或以象马兔三兽比之。是为大乘之三乘，故不摄不愚法之二乘（二乘有愚法不愚法二种，）法华经譬喻品曰：“若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘。（中略）若有众生，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，求自然慧，独乐善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘。（中略）若有众生，从佛世尊，闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐，无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘。”（二）小乘之声缘菩三乘也。又称小中大，皆灰身灭智，故此中之声缘，即是愚法。四教仪注上曰：“三乘，乘以运载为义，声闻以四谛为乘，缘觉以十二因缘为乘，菩萨以六度为乘，运出三界归于涅槃。”五教章上二曰：“大乘中乘小乘为三乘。（中略）如小论中自有声闻缘觉法及佛法。”（三）大小合论之声缘菩三乘也，又云小中大。此中之菩萨乘摄一乘，声缘二乘，摄愚法不愚法之二类。五教章上二曰： “融一乘同大乘合愚法同小乘唯三也。”（四）一、一乘。如华严法华明一切皆成佛者。二、三乘法，如深密般若别立三乘之得道者。三、小乘，执于四阿含等之所明而不信一切大乘之教理者。见五教章上。是由大小合论之三乘中菩萨乘闻一乘，由其二乘别开愚法之一类也。密教以第一类之三乘为法佛内证之三密。声闻依声教而悟道，故配之于语密，缘觉只心观十二因缘而悟道，故配之于意密，菩萨以大悲利他之故，舍身于娑婆界，而广修六度万行，故配之于身密。菩萨之行，通于三业，而于身业最重，故且为身密。三业之中，身兼意口，三乘之中菩萨之行广兼三业，故寄于总德而配之于身密。然而法华经以三乘为方便，一佛乘为真实。会三乘而归于一乘也。然密教之见，以为三乘即法佛内证之三密。故三乘之行不动，直以为秘密佛乘之体也。故大日经疏三，释经之通达三乘文曰：“真言门乘三密印至佛三平等地，名为通达三乘。”详见秘藏记钞七。