《四十二章经》，一卷，包含四十二篇短短的经文，一般认为是最早的汉译佛经。
　　有关本经传译的记载，与汉明帝求法传说有密切关系。汉明帝求法有种种不同说法，因之有关本经传译的记载也有许多异说。本经的传来，最早的记载是《四十二章经序》(《丽藏》本经首及《出三藏记集》卷六所载与《弘明集》卷一《牟子理惑论》)。经序说，后汉孝明帝梦见金人，因遣张骞、秦景、王遵等至大月支国写取佛经四十二章；但不载年月。西晋王浮撰《老子化胡经》说是永平七年(64)遣使，永平十八年(75)还(《广弘明集》卷九《笑道论》第十四)。《历代三宝纪》以后的记载则都说是十年还汉。根据这些记载，本经的初传当在公元64～75年之间。
　　经序和《牟子理惑论》仅言从大月支国写取此经，未说翻译。《出三藏记集》卷二始说张骞、秦景等于月支国遇沙门竺摩腾，译写此经还洛阳，肯定此经译于月支。《高僧传》卷一又说此经于洛阳译出。由此可见，此经翻译地点，自梁以来尚无定说。至于译者，《出三藏记集》说竺摩腾译写，《历代三宝纪》所引宝唱录，又以为竺法兰所译。《高僧传》则先云：“腾译《四十二章经》一卷，初缄在兰台石室第十四间中。”后又说竺法兰译经五部，唯《四十二章经》现在。似乎并存以上两种说法。因之，后来本经通行本，遂皆题迦叶摩腾共竺法兰译。
　　《历代三宝纪》载本经前后有两译本，一、迦叶摩腾于白马寺译，二、吴支谦译，与摩腾译者少异；又谓支译“文义允正，辞句可观”。今人有说现存本经《丽藏》本，虽题汉译，实系支谦所译。汉译文或因朴拙早佚，后人乃误以支译当之云。
　　本经有多种异本，现存主要的有五种：一、《丽藏》本，二、宋真宗注本，三、唐《宝林传》本，四、宋六和塔本，五、明了童补注宋守遂注本。
　　《丽藏》本出于北宋初蜀刻，为现存各异本中最近于旧写本的一种，其后宋、元大藏经皆依之。经文前面有序，与《出三藏记集》所载者相同。次为《四十二章经》文，各章内容大略如下：一、说出家沙门行道得果和四果的意义；二、说沙门道法应少欲知足；三、说十善恶业和在家修五戒十善亦能得道；四、说有过应悔，改过灭罪，后会得道；五、说以慈心对恶人；六、说人以恶来反祸自身，如送礼不纳还自持归；七、说恶人害贤者，如仰天而唾，又如逆风以土坌人还污己身；八、说博施福大；九、说随喜人施亦得福报；十、较量施福何者最大；十一、说天下有五难；十二、说垢去明存，犹如磨镜；十三、说行道者善，志与道合者大，忍辱者多力、除心垢者最明；十四、说心垢(三毒五盖)尽，乃知生死所趣，诸佛国土道德所在；十五、说学道见谛，如持炬火入于暗室，其冥即灭；十六、说应念道不应稍忽；十七、说恒念无常则得道疾速；十八、念道得信根其福无量；十九、念四大无我；二十、华名危身，如香自烧；二一、财色如刀上蜜，贪之截舌；二二、妻子情欲，患甚于牢狱；二三、爱欲莫甚于色；二四、爱欲之于人，如逆风执炬有烧手患；二五、佛诃玉女如革囊众秽；二六、为道不为情欲所惑，保其得道，如水中木顺流入海；二七、意不可与色会合；二八、无视女人，见之当如莲花不为泥污；二九、人为道去情欲，当如草避火；三十，说止息淫欲当先断心；三一、说无爱即无忧，无忧即无畏；三二、坚持精进，欲灭得道；三三、说学道调心，应如调琴弦缓急得中；三四、说学道应渐渐去垢，如锻铁；三五、说人不为道，生老病死其苦无量；三六、说人离三恶道乃至信三宝值佛世等八种难得；三七、说为道须念人命在呼吸间；三八、说离佛虽远，念戒必得道；三九、说佛经如蜜，中边皆甜，行者得道；四十、说为道须拔爱欲根，如摘悬珠，终有尽时；四一、说沙门行道，当如牛负重行于泥中，急求出离；四二、轻视富贵如过客，视金玉如砾石。全经大意说出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果。文中包含了佛教基本修道的纲领。
　　各章的内容多见于阿含部经典，例如：第三章见《中阿含经》卷三《思经》、《伽兰经》、《伽弥尼经》，第六章及第七章均见《杂阿含经》卷四十二，第十章见《中阿含经》卷三十九《须达多经》及别译《须达经》、《长者施报经》，第十七章见《杂阿含经》卷三十四，第二十四章见《中阿含经》卷五十五《晡利多经》，第二十六章见《杂阿含经》卷四十三，第二十八章见《长阿含经》卷二以下《游行经》、第三十章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之四、卷二十七《邪聚品》、卷四十九《非常品》之三，第三十二章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之三，第三十三章见《杂阿含经》卷九、《增一阿含经》卷十三及《中阿含经》卷二十九《沙门二十亿经》，第三十九章见《中阿含经》卷二十八《蜜丸喻经》等。但本经文字，比这些经文简略，很象是其摘要。《历代三宝纪》引《旧录》云：“本是外国经抄，元出大部，撮要引俗，似此《孝经》十八章。”此说当有所本。
　　《丽藏》本以外的各本内容互有出入。如宋真宗注本，卷首没有经序，而另加序分“尔时世尊”至“为说真经四十二章” 九十七字。又于第一章加了“识心达本，解无为法”两句，第一章后加“出家沙门断欲去爱，识自心源”云云一章；将《丽藏》本八、九两章合为一章；第十一章天下五难增为二十难；第四十二章增加“视大千世界如一诃子”等十喻。又在经末增加“诸大比丘闻佛所说欢喜奉行”十二字的流通分。此外与《丽藏》本相同的各章，文字上亦有些不同。现今坊间影印唐大历十三年怀素草书《四十二章经》，与此本同，似唐代宗时已有此本。房山石经明刻《四十二章经》，明正统五年 (1440)德经等刻《四十二章经》及清乾隆印四体合璧本，皆与此本同。《明藏》亦收录此本经文及序。
　　又《宝林传》(《金藏》残本)卷一所载《四十二章经》，现存本缺第五章前半各段，但真宗注本新加的十五难和十喻，此本俱有，真宗注本所加的第二章大概也有(这在依据《宝林传》撰成的《祖堂集》上见有此章文字，可以旁证)。它比真宗注本更大量增加了禅宗思想的字句。如第十一章末说“饭千亿三世诸佛，不如饭无念无住无修无证之者”；第十八章改“吾何念念道”为“吾法念无念”等；第十九章改“覩万物形体丰炽念非常”为“覩灵觉即菩提”；第二十三章增“牢狱有散佚之文，乃至投泥自溺故曰凡夫，透得此门出尘罗汉”等句；第三十六章末增“既发菩提无修无证难”一句；第四十一章增 “身虽行道，心道不行，心道若行，何用行道”等句。它又有些地方改为禅宗常用的韵语文体，有些新改的词句与旧本意义相反，如改旧本“为道务博爱”为“人为博爱道必难会”。此外章节较旧本也有开合增损，且有不少费解的词句。经末无流通文而有后记，内容略同经序而较详。并说“此经梵书一十九叶，即竺法兰所翻”。未详何据，《宝林传》的记载，从来多有人怀疑。作《续宝林传》的惟劲，和依《宝林传》本作注的守遂，都是南岳怀让的后裔，智炬可能亦出于同一法系，而传本增减之处或即是禅宗中人(也许即是智炬本人)随自己的意见加以修改的。
　　又宋六和塔本是杭州六和塔现存的宋绍兴二十九年(1159)石刻。第五章以上略同真宗注本，但将注本第一章开为两章。其余内容则与《宝林传》本几乎全同，惟第四十一章仍保留了旧本的牛负重行深泥一段文。经末无后记而有西蜀武翃的跋。
　　又明了童补注宋守遂注本，乾隆元年(1736)庄亲王府重刻，今收在日本《续藏经》中，它与《宝林传》本、六和塔本大体相同，惟章节开合偶有出入。有些《宝林传》本中费解的字句，此本依《丽藏》本作了更正。经末也没有流通文。明智旭解，清道霈《指南》，续法《疏钞》，金陵刻经处本，皆依此本，故它在近世最为通行。
　　以上各本，《丽藏》本最早。如所说天下有五难，和凉译《三慧经》复次所说相同，可见其必有所本。又唐初《法苑珠林》卷二十三及后周义楚《释氏六帖》卷四引本经文也只五难，余本多出十五难，可见皆后世所加。《丽藏》本与真宗注本第五、第二十六、第二十八等章均与《阿含经》文相近，其余三本则不同。又《丽藏》本与真宗注本均有“人不为道亦苦”章，又在“牛行深泥”章前有“摘悬珠”章，梁陶弘景《真诰》中都曾用其全文，《宝林传》本等则删去这些。由此可见《丽藏》本所据，乃南朝以来的旧文，而《宝林传》本为晚唐改作。六和塔本、守遂注本与《宝林传》本同一类型，真宗注本则是从《丽藏》本演变为《宝林传》本过程中间的产品。
　　有不少人怀疑本经是东晋时的中国人撰述，又因《出三藏记集》说本经为《道安录》所不载，故疑此经非汉时译。但《历代三宝纪》引《旧录》明说“本是外国经抄”，《出三藏记集》也说本经见于《旧录》。《旧录》为晋成帝时(326～342)支敏度所作，约与道安同时，当出于翻译，而且流行很早，在安世高译经以前，有这样的一种简单说明佛教基本修道的经典，似乎是很合理的。也就因为它是最早的一部汉译佛经，文字简短而又包含了佛教修道纲领，所以直到现在它仍为佛教徒重视典籍。至《宝林传》本一类的经本给南宗禅法作了有力的佐证，尤为宗门所喜用。
　　清乾隆四十六年(1781)勅依《明藏》本转译本经为满、蒙、藏三种文字，连同汉译为四体合璧本印行。日文译本有山上曹源译《四十二章经》(收于日本《国译大藏经》经部第十一)，高岛宽我译《现代意译四十二章经》(收于《现代意译佛教圣典丛书》第六)等。1871 年有英人的译本，1878年法人又校印了汉、藏、蒙文《四十二章经》。1906年日本铃木大拙又出版英译本，还有1947年伦敦出版的《四十二章经》及其他两经的合本。
　　本经汉文注解有宋智圆《注》一卷，《正义》一卷；仁岳《通源记》二卷，科一卷；均佚。现存的有《宋真宗注》一卷，天禧三年入藏，但现存宋、明大藏经皆无此书，清光绪三十二年(1906)长沙叶德辉始据日本《缩藏》刻出单行。宋守遂《注》一卷，收在《注佛祖三经》 (即《四十二章经》、《遗教经》、《沩山警策文》)中。明了童《补注》一卷，即补守遂《注》，每章前有四字标题。明智旭《解》一卷，较《补注》稍详。清道霈《指南》一卷，成于顺治二年(1645)，仅分章，无标题。清续法《疏抄》五卷，成于康熙十八年(1679)，每章前也有四字标题，与《补注》略异。 (隆莲)