佛教词典《敕修清规》云：“前堂首座，表率丛林，人天眼目。分座说法，开凿后昆。坐禅领众，谨守条章。斋粥精粗，勉谕执事。僧行失仪，依规示罚。老病亡殁，垂恤送终。凡众之事，皆得举行。如衣有领，如网有纲也。虽大方尊宿，若住持能以礼致之，亦请充此职，谓之退位为人。如文殊为七佛师，犹助释迦扬化，为众上首。吾宗睦州于黄檗，云门于灵树，光昭前烈，诒训后来。名位之重，可轻任耶？”前堂义，见〈殿堂类·前板〉处。
《祖庭事苑》云：“首座即古之上座也，梵语悉替那，此云上座。此有三焉，《集异足毗昙》曰：‘一、生年为耆年；二、世俗财名与贵族；三、先受戒及证道果。’古今立此位，皆取其年德干局者充之。今禅门所谓首座者，即其人也。必择其己事已辨，众所服从，德业兼备者充之。”
慈觉赜公〈龟镜文〉云：“表仪众僧，故有首座。”又云：“尊卑有序，举止安详，所以报首座也。”又云：“三业不调，四仪不肃，非首座所以率众也。”又云：“坐卧参差，去就乖角，非所以报首座也。”
《禅林宝训》云：“张侍郎子韶谓妙喜曰：‘夫禅林首座之职，乃选贤之位。今诸方不问贤不肖，例以此为侥幸之津途，亦主法者失也。然则像季固难得其人，若择其履行稍优，才德稍备，识廉耻节义者居之，与夫险进之徒亦差胜矣。’”
《幻住庵清规·曰：“首座之称，居一众之首也。在丛林，与长老平分风月；在庵中，与庵主同展化仪。事在精勤，行存洁白，情忘憎爱，念绝是非，十方之仪范所钟，一众之道业所系。凡打板、坐参、放禅、行道，种种动静，靡不关心，惟恐道缘未辨，法化不周。众有怠堕者，当策之以精勤；犯众者，当制之宽厚。庵居法令，又非大丛林所比，凡礼貌供需，厨堂受用，或丰或俭，一切折中。常以火种刀耕，形影相吊为怀，自然不落今时，道用在其中矣。”
黄檗希运在南泉作首座，又在盐官作首座。有请和尚充首座者。《癡绝沖禅师蒋山录》有请旌忠和尚充首座，上堂，举黄檗在南泉会中作首座因缘。
