佛教词典中峰〈山房夜话〉云：“或问：佛祖机缘，世称公案者何耶？幻曰：公案，乃喻乎公府之案牍也。法之所在，而王道之治乱实系焉。公者，乃圣贤一其辙，天下同其途之至理也；案者，乃记圣贤为理之正文也。凡有天下者，未尝无公府；有公府者，未尝无案牍。盖欲取以为法，而断天下之不正者也。公案行则理法用，理法用则天下正，天下正则王道治矣。夫佛祖机缘，目之曰公案亦尔，盖非一人之臆见，乃会灵源，契妙旨，破生死，越情量，与三世十方百千开士同稟之至理也。”
《联灯会要·黄檗运禅师章》云：“次日升堂，云：‘昨日寻羚羊僧出来。’其僧便出。师云：‘昨日公案老僧休去，作么生？’僧无语。师云：‘将谓是本色衲子，元来是义学沙门。’拈拄杖即时打出。” 盖禅帖公案之言，始见于此。《广灯》文异。
《碧巖录·三教老人序》云：“尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。二字乃世间法中吏牍语，其用有三：面壁功成，行脚事了，定槃之星难明，野狐之趣易堕，具眼为之勘辨，一呵一喝，要见实诣，如老吏据狱谳罪，底里悉见，情款不遗，一也；其次则岭南初来，西江未吸，亡羊之岐易泣，指海之针必南，悲心为之接引，一棒一痕，要令证悟，如廷尉执法平反，出人于死，二也；又其次则犯稼忧深，系驴事重，学奕之志须专，染丝之色易悲，大善知识为之付嘱，俾之心死蒲团，一动一参，如官府颁示条令，令人读律知法，恶念才生，旋即寝灭，三也。具方册作案底，陈机境为格令，与世间所谓金科玉条，清明对越诸书，初何以异？祖师所以立为公案，留示丛林者，意或取此。”
虎关炼和尚曰：“公案者，寄世事而立名。唐土有六省，日本有八省。省者，俗云奉行者。武士诉武家刑罚事，则属兵部省、刑部省决之；民诉田壤事，则民部省决之；判文事，则治部省决之。凡诸奉行者，以自古公界所定法式聚置之于案上，仍拟于今之所讼而理之。日本法家人以延喜式目、弘仁式目沙汰而理之即是也。宗门公案亦尔，提撕古人祖师所定之法，是非一人之私法，便天下公共之理也。”
云栖《正讹集》云：“公案者，公府之案牍也，所以剖断是非，而诸祖问答机缘，亦只为剖断生死，故以名之。总其问答中紧要一句，则为话头，如一归何处、因甚道无、念佛是谁之类是也。千七百则，乃至多种，皆悉如是。”
《居家必用?吏学指南册籍类》云：“公案，谓公事始末也。”
又〈垂说部?拈古〉处，《东山外集·说。
