即大乘始教，有大乘初门之意。为华严宗所立五教（小乘教、大乘始教、大乘终教、顿教、圆教）判释中之第二。又作分教、生教、权教。此教可分空、相二门，即：(一)空始教，为灭除有所得之执着，而说一切皆空，相当于三论宗之教义。(二)相始教，广分别诸法之性相，以事理未融而说五性各别，相当于法相宗之教义。华严宗三祖法藏乃随宜此空、相二门，用以阐释始教，系融合解深密经之第二、第三时教而立者。

据华严经探玄记卷一载，解深密经中所说第二时、第三时之教，皆显示始教教义；另据华严五教章卷一载，第二时之教显示始教教义，第三时之教显示终教教义。盖彼第二时教阐论空义，空为大乘之初门，第三时教虽未说空义，却肯定说三乘，而未显一极，故共得初教之名。又此二时之教俱不许定性二乘成佛，故亦称分教。

以华严宗之始教与天台宗藏、通、别、圆四教中之通教相较，二者皆依般若说三乘通入。其相异之处，有：(一)通教说六识，始教说八识。(二)通教主张三乘共十地，始教说不共之十地。(三)始教论释始门、终门，又论法相差别、回心与直进、界外变易、佛果常住等，通教则未论及该类义理。（参阅“五教十宗”1146） p3139