尼乾子，梵名 Nirgrantha-putra，全名 Nirgrantha-jñātaputra，巴利名 Nigantha-putta。印度古代六师外道之一，外道四执之一，外道十六宗之一，二十种外道之一。又作尼乾陀子外道、尼犍子外道、尼犍陀弗咀罗外道、尼干弗陀怛罗外道、尼犍陀子外道，或称尼犍子论师。此外道因以修苦行，离世间之衣食束缚，而期远离烦恼之结与三界之系缚，故有离系、不系、无继、无结等译名。又此外道不以露形为耻，故世人贬称为无惭外道、裸形外道。开祖为勒沙婆（梵 Rsabha），至尼乾陀若提子（巴 Nigantha-nātaputta）为中兴之祖。后世则称之为耆那教（梵 Jaina）。其出家修习苦行、实行教理者，通称为尼犍陀。

于尼乾陀若提子入寂后不久，尼乾子外道分成空衣（梵 Digambara）、白衣（梵 ?vetāmbara）二派。空衣派主倡不着衣而裸体生活，一般称为裸形外道、露形外道。白衣派则流行于北印度之僧诃补罗国一带，为避寒气而著白衣，此或即其分裂为二派之原因。大唐西域记卷三（大五一·八五五下）：“本师所说之法，多窃佛经之义，随类设法，拟则轨仪；大者谓苾刍，小者称沙弥，威仪律行，颇同僧法，唯留少发，加之露形，或有所服，白色为异，据斯流别，稍用区分。其天师像窃类如来，衣服为差，相好无异。”另据玄应音义卷十载，此外道拔发露形、无所贮蓄、以手乞食、随得即食。

由于与佛教有不少类似点，故近代西欧学者曾有一段时期认为耆那教系由佛教转化而来，然深入研究二教之后，始知二者之最初，即大异其趣。盖耆那教否定吠陀教权，禁止祭仪，诫杀生等，此与佛教类似；而劝苦行，区别四姓，则不异于婆罗门教而与佛教迥异。总之，耆那教可视为调和佛教与婆罗门教二者思想之代表，就现今印度所存留之古代建筑遗迹而言，可谓明显具有倾向于印度教、耆那教与佛教三教并立之色彩。［杂阿含经卷五、卷二十一、中阿含卷四尼干经、大萨遮尼乾子所说经卷一至卷十、注维摩经卷三、百论疏卷上之中、俱舍光记卷十五、成唯识论述记卷一末］（参阅“尼乾陀若提子”1890） p1889