乃僧侣以外之在家人，如族亲、檀越等，为佛教所从事之种种善行，如供给僧尼衣食以助其安稳修行，或尽力援护佛法之弘通等。亦即从外部以权力、财富、知识或劳力等护持佛教，并扫除种种障碍以利传道。从事以上诸行者，亦称为外护，或外护者、外护善知识。摩诃止观卷四下（大四六·四三上）：“知识有三种，一外护（中略）。夫外护者，不简白黑，但能营理所须，（中略）如母养儿，如虎衔子，调和得所，旧行道人乃能为耳，是名外护。”

北本涅槃经卷三十二，举出内、外二护之说，即僧尼以佛所制之戒法，防护身、口、意业之过失的修习行为，称为内护，而外护则如上述。又华严经行愿品疏钞卷四，亦举内、外二护之说。

佛陀在世时，著名之外护者有频婆娑罗王、波斯匿王、须达长者等；佛陀入灭后，有阿育王、迦腻色迦王、戒日王等。在我国，如北魏孝文帝、梁武帝、隋炀帝、唐则天武后、南宋孝宗等均为著名之护法者。日本之圣武、宇多、醍醐天皇等亦为尊崇、保护佛法之著名外护者。［仁王护国般若波罗蜜经卷下、北本涅槃经卷三、禅苑清规卷八龟镜文、大明三藏法数卷七］ p1878