又作牛头宗、牛头流。为我国禅宗之一支。宗祖为牛头法融。法融初从三论宗之炅法师出家，后入江宁牛头（首）山幽栖寺北岩之石室枯坐，感百鸟衔花之瑞。唐贞观年间（627～649），四祖道信闻之，前往付其法，由是法席大盛，自成一派，此为禅宗分派之始。世人乃以之与五祖弘忍之“东山宗”相对称，特称为牛头宗。法融之下有智岩、慧方、法持、智威、慧忠，合称牛头六祖。慧忠下有佛窟惟则，惟则下有云居普智。智威门下有玄素，玄素门下有道钦，俱为一代之硕德。道钦甚受唐代宗之归仰，蒙赐“国一禅师”之号。道钦门下有鸟窠道林，以与白居易之问答语句而驰名禅林。牛头宗于唐代盛极一时，然至宋代以后则衰竭不振。宗密之中华传心地禅门师资承袭图（卍续一一○·四三六上）：“牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事。（中略）乃至设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。”此其宗风，即所谓“于空处头示不空妙性之理”，然南宗诸师频诋击其说，如黄檗希运即评之曰“犹未知向上之关棙子”。［景德传灯录卷四、卷九、祖庭事苑卷一、五灯会元卷四］ p1507