（术语）梵名希那衍Hinayānā，对于大乘之称。求佛果为大乘，求阿罗汉果辟支佛果为小乘。佛果者谓开一切种智，为尽未来际众生化益之悟。阿罗汉果与辟支佛果，虽有浅深之别，然皆为灰身灭智归于空寂涅槃之悟。乘者，运载之义，指使人乘之至其悟岸之教，以四谛为至阿罗汉果之教体，以十二因缘为至辟支佛果之教体。如此小乘有二道，故亦谓之二乘。又此二乘为佛成道后十二年间经律论三藏之所诠，故天台称之为三藏教。佛灭后印度之小乘分总别二十之流派，来我国后，遂立宗名俱舍，成实，及律三者，即小乘也。是皆为佛随他意之说法，姑以调熟下劣根性者也。法华经方便品曰：“佛自住大乘，如其所得法定慧力庄严，以此度众生，自证无上道大乘平等法，若以小乘乃至化一人我则堕悭贪。”法华经游意下曰：“今以二义往收则事无不尽，一者赴小机说名曰小乘，二者赴大机说称曰大乘。”